A - Dans la procession des dieux et des déesses,
Yhwh vient du Sinaï et de Séir
’émiettement de la province égyptienne de Canaan et la constitution de domaines royaux locaux favorisent l’émergence de dieux tutélaires : Yhwh (Yahvé) pour Israël et Juda, Dagon (le dieu Dagan des phéniciens) pour la Philistie, Milkom pour Ammon, Kamosh pour Moab et, plus tardivement, Qaus pour Edom. Néanmoins, le dieu suprême égyptien Amon-Rê conserve tout son aura. Les principaux dieux des peuples sont des dieux de l’orage, du type du dieu assyrien Baal-Hadad, ou des dieux guerriers, dans la continuité de Baal-Seth.Au Premier âge de fer A, le Maître des crocodiles égyptien suscite la forme asiatique du Maître des scorpions. Une dissociation plus nette du modèle égyptien s’exprime avec le Maître des autruches, dont le motif se perpétue dans l’intérieur du pays. Le Maître des autruches est la figure dominante de l’iconographie sigillaire du Deuxième âge de fer A. L’autruche amène à rechercher les origines de la divinité dans la steppe redoutable, hors des terres cultivées de Canaan. C’est de là que surgit également le dieu Yhwh, originaire du domaine des Shasou au sud-est du pays : « Yhwh est venu du Sinaï et de Séïr il s’est levé pour eux, il a resplendi depuis le mont Paran et il est arrivé à Meribah de Qadès. » (Dt. XXXIII, 2).
Nous avons vu la déesse Astarté représentée debout sur un cheval cuirassé au Bronze récent. Sur les amulettes-sceaux du Deuxième âge de fer A, le cheval devient, à la fois, son animal de selle et la représentation qui la supplée, selon la tendance qui écarte les représentations anthropomorphes. Le cheval est aussi associé au scorpion, à la colombe, à l’arbre ou au rameau, qui sont précisément les attributs de la déesse. En tant que Maîtresse des animaux, elle n’est jamais représentée que sur le lion ou sur le cheval de guerre. L’attribut animalier n’efface pas la relation à la végétation, dominante pour la déesse au rameau du Bronze moyen et du Bronze récent. Au Deuxième âge de fer A, la déesse en relation avec la végétation se retire finalement, au profit de l’arbre stylisé. Il devient son parfait symbole ; tandis que toute autre représentation anthropomorphe de déesses s’accompagne d’animaux.
Le taureau combattant devient une image symbolique courante. Une scène figurée sur un scarabée montre le taureau renversant le lion sous le cercle solaire et le croissant lunaire. Il s’agit là d’un combat entre deux puissances divines. Le taureau évoque probablement Baal, le dieu de l’orage, et le lion vaincu, Môt, le dieu de la sécheresse. C’est un exemple de la tendance à figurer les divinités par leurs attributs animaliers ou par les symboles célestes. La représentation de Yhwh, le dieu guerrier, sous la forme de deux veaux d’or que Jéroboam Ier (roi d’Israël -930 – 910 av JC-) fait placer dans les sanctuaires de Béthel et de Dan, peut se rattacher à cette nouvelle tradition. Une nette influence de l’Assyrie se perçoit dans les représentations du croissant lunaire orné des deux houppes pendantes qui désignent le dieu lunaire de Haran (connu en Canaan dès le Xe siècle). Le recul des représentations anthropomorphes et la multiplication des symboles astraux signale la fin de la domination religieuse égyptienne et la nouvelle orientation culturelle d’Israël vers la Phénicie et l’Assyrie.
Les icônes de bénédiction, qui représentent les troupeaux et les animaux allaitant ou les scènes de caprins devant l’arbuste évocateur d’un bon pâturage, rejoignent les formules de bénédiction et de malédiction de Dt. VII, 13 ; XXVIII, 4, 18, 51, quand la fécondité du troupeau traduit la bénédiction du dieu Yhwh, Les entités représentant la relation à la nature et à l’élevage se libèrent de la déesse et deviennent objets de vénération par elles-mêmes. Un ensemble de scarabées typiques du Deuxième âge de fer A, découvert au cœur d’Israël, porte un arbre stylisé flanqué de deux formes humaines aux bras levés en signe d’adoration. Il s’agit d’une indication claire concernant le culte des arbres sacrés en Israël et en Juda aux Xe et IXe s. av JC. L’association constante de la déesse avec le palmier, au Bronze moyen et au Bronze récent, appelle à voir la déesse Ashérah et le culte des Ashérim (les attributs de la déesse) en ces représentations Une image montre un personnage assis sur un trône. Il semble représenter le dieu El devant son Ashérah, en présence d’un adorateur. L’arbre connaît diverses variantes, mais il s’agit habituellement d’un palmier dont les racines sont figurées en une sorte de bulbe. Deux textes bibliques présupposent l’usage d’enterrer les morts sous des arbres sacrés : Déborah (la nourrice de Rébecca) « sous le Chêne qu’on appela du nom de Bakouth (Pleur) » (Gn XXXV, 8) ; Saül et ses fils « sous le Tamaris » (1 S. XXXI, 13) ou « sous le Térébinthe » (1 Ch. X, 12). Si la coutume est liée à l’idée de la terre comme sein maternel fécond, elle suppose que le défunt jouit de la vitalité de l’arbre. Les tombes patriarcales sont disposées près des arbres sacrés de Sichem et de Membré. La tradition biblique associe plusieurs sanctuaires israéliens à des arbres sacrés : le Chêne de Moréh (Gn. XII, 6) et le Térébinthe à Sichem (Gn. XXXV, 4) ; les Chênes de Mambré (Gn. XVIII, 1) ; le Tamaris à Bersabée (Gn. XXI, 33) ; le Térébinthe à Ophrah (Jg. VI, 11) ; le Chêne de Saanaïm, à Qadès (Jg. IV, 11).
Nous avons vu que les nombreux temples des cités qui existent au Bronze récent ne sont que ruines au Premier âge de fer A, du moins au cœur d’Israël. Le culte officiel du royaume se concentre sur un petit nombre de temples situés à Béthel, à Dan, à Jérusalem, un peu plus tard à Samarie. Les cultes domestiques comblent les vides. Ils sont dédiés au dieu Baal et à la déesse Ashérah. On a trouvé un support cultuel en forme de maquette de sanctuaire à Taanak. Il comporte plusieurs registres superposés. Lions et chérubins alternent comme bêtes de garde. Le registre supérieur est orné de deux volutes tournées vers l’extérieur, à côté des supports à offrandes. Le registre inférieur figure une Maîtresse des lions nue. Le troisième registre, en relation avec la déesse, représente l’arbre stylisé flanqué de deux lions et de deux caprins qui se hissent sur leurs pattes arrières pour grignoter le feuillage. Le deuxième registre ne comporte qu’un seul couple de chérubins qui entourent une ouverture frontale. L’on comprend la succession des quatre registres ou des quatre étages au sens d’une sacralité qui s’élève du chaos maîtrisé au cosmos ordonné. Si la Maîtresse des lions indique le domaine extérieur du désert, les chérubins ouvrent l’accès au domaine sacré, dans lequel se retrouve une Ashérah sous la forme de l’arbre dispensateur de bénédictions. Le registre supérieur représente le saint des saints ou le sanctuaire lui-même. Le cheval qui va l’amble y figure l’attribut animalier de la déesse Anat ou Astarté, réceptrice de l’offrande. Le disque solaire ailé symbolise le ciel qui couronne le sanctuaire. Il exprime la réunion du temple terrestre avec la sphère céleste.
Parmi les fragments de supports cultuels, il faut noter la représentation d’un Shasou cananéen (nomades connus dans la période du Bronze récent), les cheveux coiffés vers le haut et la barbe pointue. En rapport avec le culte domestique, de nombreuses figurines représentent une femme nue ou vêtue, qui tient un disque contre la poitrine. Il s’agit probablement d’un tambourin. Dans les textes bibliques les femmes jouent de cet instrument, lors de célébrations de victoires militaires : « Miriam, la prophétesse, sœur d’Aaron, prit le tambourin en sa main, et les femmes sortirent derrière elle avec des tambourins et en chœur. » (Ex. XV, 20). Il semble que les adoratrices au tambourin remplacent progressivement les représentations de la déesse nue.