Une mystérieuse étoile continue d'agiter les chasseurs d'extraterrestres

Les variations brutales et irrégulières de la luminosité d'une étoile lointaine continue de passionner la communauté scientifique. La piste la plus crédible -une nuée de comètes- vient d'être écartée. L'hypothèse extraterrestre est relancée.

Il y a trois mois, la découverte d'une potentielle mégastructure orbitant autour d'une étoile lointaine, KIC 8462852, déchainait les passions de la communauté scientifique et des chercheurs d'ovnis. D'autant plus qu'un astronome avait affirmé que les variations de lumières -brutales et irrégulières- de l'étoile pouvaient s'expliquer par la présence d'une hypothétique sphère de Dyson, une mégastructure extraterrestre chargée de capter sa lumière et son énergie.  

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Le reste de la communauté scientifique, plus prudente, avait rappelé que la probabilité d'une telle hypothèse restait extrêmement faible et avait avancé que les variations de lumières de KIC 8462852 pourraient plutôt être provoquées par le passage d'une nuée de comètes autour de l'étoile. Mais les dernières découvertes de l'astronome américain Bradley Schaefer ont relancé la piste extraterrestre, ou ont du moins balayé celle de la nuée de comètes, rapporte le New Scientist. 

Comme le rappelle l'étude de l'astronome, ce qui fait la particularité de KIC8462852, ce sont les changements brutaux -de l'ordre de moins 20%- et irréguliers de sa luminosité. Les observations des scientifiques menées entre 2009 et 2013 avec le télescope Kepler montrent une étoile parfois brillante, parfois beaucoup moins. Et si ces variations sont très courantes -c'est d'ailleurs grâce à elles que l'on repère les exoplanètes- celles de KIC8462852 ne ressemblent à aucun autre schéma "classique". 

Seule explication selon les scientifiques: il y a quelque chose de suffisamment gigantesque autour de l'étoile pour bloquer une partie de sa lumière. Comme le phénomène est aléatoire, ce n'est donc pas une planète en orbite qui en est responsable. En plus, l'objet en question changerait probablement de taille au cours du temps. Ce pourrait donc être une sphère Dyson en construction ou, plus probablement, une nuée de comètes... Sauf que.


Vue d'artiste illustrant Kepler-186f, la première exoplanète de la taille de la Terre trouvée dans la zone 
habitable d'une autre étoile.REUTERS/NASA/JPL-Caltech/Handout

"L'idée d'une nuée de comètes a été assez logiquement propulsée en tête des propositions les plus plausibles, même si sa probabilité restait très faible, explique Bradley Schaefer Schaefer à New Scientist. Mais maintenant nous avons la preuve que ce n'est pas le cas". Pour appuyer sa déclaration, le scientifique explique avoir "déterré" des archives de l'université d'Harvard et trouvé des données sur KIC8462852 datant de... 1890. 

La théorie alien peu vraisemblable, mais toujours possible

En analysant ces quelque 1200 mesures de luminosité de l'étoile prises en 1890 et 1989, Bradley Schaefer a déterminé (lien vers l'étude en anglais) que ces variations de lumière se produisent depuis plus de 100 ans. "Pour que la théorie des comètes soit valable il faudrait que, depuis un siècle, environ 648 000 comètes géantes -de 200 km de diamètre au moins- passent chacune à leur tour devant l'étoile [...] ce qui est totalement invraisemblable", écrit-il.  

Mais si ce n'est pas des comètes, qu'est-ce qui est responsable de ces assombrissements irréguliers? L'astronome ne se risque pas à donner une solution, mais est en tout cas sûr d'une chose: ces variations sont très vraisemblablement liées à un mécanisme physique unique et en cours d'évolution. "Ce phénomène unique ne serait pas lié à un évènement catastrophique qui se serait déroulé le siècle précédent", précise également le chercheur.

Des aliens incroyablement silencieux

En éliminant ainsi définitivement plusieurs pistes plausibles, la découverte de Bradley Schaefer redonne du crédit à la piste extraterrestre. Elle ne la rend pas pour autant plus vraisemblable. "Une mégastructure alien ne colle pas avec mes observations", explique-t-il à New Scientist. En plus, "même des extraterrestres très avancés [technologiquement, NDLR] ne seraient pas capable de construire quelque chose qui occulte un cinquième de la luminosité de l'étoile en à peine un siècle", ajoute-t-il, sans oublier un dernier argument massue: "Un objet de cette taille, qui absorbe lumière et chaleur de l'étoile, devrait irradier, or les signaux infrarouges en provenance de l'étoile paraissent normaux". 

Car comme le rappelle Business Insider, un autre astronome, Doug Vakoch, avait pointé en décembre dernier les télescopes du programme SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) en direction de KIC8462852. Leur tentative de capter des signaux lasers ou radio émis depuis l'étoile avait totalement fait chou blanc, laissant penser que soit il n'y avait aucun extraterrestre dans la région de l'étoile, soit ils étaient extrêmement silencieux.  

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